Os hidratos de carbono, também designados por glícidos, glúcidos ou açúcares, são essencialmente fornecedores energéticos, tendo um valor calórico semelhante ao das proteínas - 4 calorias por grama. Além destes dois nutrientes, apenas as gorduras fornecem energia mas com um valor calórico muito superior - 9 calorias por grama. Vitaminas, minerais e água, ao contrário do que por vezes se pensa, não dão calorias nem energia ao organismo.
Alimentos como o pão, sobretudo feito com farinhas pouco refinadas, cereais de pequeno-almoço ou bolachas sem ou com pouco açúcar, massas, arroz, batatas, leguminosas, etc. são fornecedores de hidratos de carbono complexos e devem fazer parte da alimentação de qualquer pessoa, em qualquer idade. É errado que se retirem da dieta, mesmo das de emagrecimento.
Num plano alimentar de 2100 calorias (corresponde à dieta de manutenção para um adulto de cerca de 60 kg), o número de porções de hidratos de carbono que deve ser ingerido por dia, será, no mínimo, de 13, em que se incluem também os hidratos de carbono do leite, frutas e hortícolas.
